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L'aplatissement de la courbe des taux : la réduction de la pente

Terme en anglais : Flattening

par : Robin des bonds

L'aplatissement consiste en une réduction de l'écart entre les taux longs et les taux courts.

En effet, la courbe des taux (ou structure à terme des taux d'intérêt) évolue dans le temps. L'aplatissement est un type d'évolution de la courbe des taux.

L'essentiel

  • L'aplatissement de la courbe des taux désigne une réduction de l'écart entre taux longs et taux courts.
  • Il est souvent signe d'un ralentissement économique, voire prémisse à une inversion de courbe, signe de récession.
  • Les investisseurs peuvent mettre à profit une anticipation d'aplatissement en empruntant à long terme et plaçant à court terme.
  • L'aplatissement incite à conserver ses actifs en monétaire plutôt que de placer à long terme.
  • L'aplatissement peut être causé par la hausse des taux courts (bearish flattening) ou la baisse des taux longs (bullish flattening).

Aplatissement de la courbe des taux : définition

Un aplatissement de la courbe des taux se produit lorsque les taux d'intérêt à court terme augmentent plus rapidement que les taux à long terme, ou lorsque les taux à long terme baissent plus rapidement que les taux à court terme. Cela entraîne une réduction de l'écart entre les taux courts et longs, rendant la courbe des taux plus "plate". La forme de la courbe des taux est alors presque horizontale : par exemple les taux à 2 ans, 5 ans, 10 ans et 20 ans sont presque similaires.

Interprétation de la courbe des taux plate

L'aplatissement de la courbe des taux est souvent considéré comme un indicateur potentiel de ralentissement économique futur. Historiquement, il précède souvent une baisse des taux d'intérêt et un ralentissement de l'activité économique puisqu'il traduit une prudence des investisseurs.

Causes possibles de l'aplatissment de la courbe des taux

  • Une politique monétaire restrictive de la banque centrale, augmentant les taux à court terme.
  • Des anticipations de croissance économique modérée ou d'inflation faible à long terme.
  • Une demande accrue pour les obligations à long terme, ce qui fait baisser leurs rendements.

Implications pour les investisseurs

En règle générale, la courbe des taux est pentues : les échéances lointaines ont un taux plus élevé car elles sont plus risquées (davantage soumises à la volatilité et au risque de crédit par exemple).

Lorsque cet écart de taux disparaît, certains investisseurs peuvent préférer les placements à court terme pour placer leur liquidité. Toutefois, d'autres facteurs entrent en jeu : la politque des banques centrales ou les anticipations d'inflation par exemple.

Il est important de noter qu'un aplatissement n'entraîne pas nécessairement une inversion de la courbe des taux. L'aplatissement de la courbe est l'opposé de la pentification.

Comment profiter d'un aplatissement ?

Sans parier sur la direction des taux, il est possible de parier sur l’aplatissement, c’est-à-dire la réduction (voire l’annulation ou l’inversion) de l’écart entre deux taux d'intérêt de maturité différente, sur la même courbe des taux.

Cela revient à emprunter à long terme (à taux fixe) et à placer à court terme (soit placer à taux fixe sur des petites durées, soit placer à taux variable, cela revient au même).

Par exemple, vous empruntez à 4% à 10 ans aujourd’hui et placez à 2%. Vous avez figé votre taux d’emprunt mais gardez un taux variable sur vos placements. Vous êtes en portage négatif : vous payez des intérêts dès la mise en place du trade.

Cependant, si votre anticipation se réalise, les taux courts monteront à 3% l’an prochain, à 4% le suivant, puis à 6, 7%… Ce qui constituera votre gain.

Etre en portage négatif est inconfortable, car il faut débourser de la trésorerie chaque année. Cependant, ce n’est pas systématiquement perdant !