Pourquoi le cours d'une obligation varie alors que les paramètres sont fixés ?

C'est un paradoxe pour beaucoup d'épargnants : le cours d'une obligation varie dans le temps alors que tous les paramètres (coupons, date de remboursement) sont figés. Comment est-ce possible ?

L'existence du marché secondaire

Pour répondre à cette question, il faut tout d'abord comprendre que les obligations peuvent s'échanger en cours de vie. Les obligations sont en effet des titres au porteur : les intérêts et le remboursement final sont versés à l'investisseur qui détient le titre à la date à laquelle les coupons ou le remboursement sont dus.

Un investisseur qui a acheté des obligations le jour de l'émission directement auprès de l'émetteur a donc totalement le droit de les revendre s'il a besoin de trésorerie ou simplement car il juge avoir une meilleure opportunité ailleurs pour placer son argent. Un nouvel investisseur prend alors le relais, qui lui-même aura le choix de conserver l'obligation jusqu'à l'échéance, ou de la céder à un autre...

Ce n'est pas anecdotique : chaque jour, des centaines de milliards d'euros d'obligations sont échangées sur le marché secondaire. Le marché secondaire est bien plus actif que le marché primaire ! C'est notamment lié au fait que les investisseurs ont des préférences différentes : certains se spécialisent sur les obligations très longues, d'autres sur des très courtes, certains cherchent à obtenir un rendement élevé en investissant sur des entreprises plus à risque, d'autres cherchent uniquement la sécurité, etc.

Le juste prix d'une obligation

Maintenant que nous avons posé les bases du marché secondaire, il nous reste à comprendre comment se forme le prix de la transaction.

En effet, acheteurs et vendeurs ne sont pas obligés d'échanger les titres au cours d'achat initial. Comme sur tout marché d'occasion, il est même rare que le cours reste stable dans le temps.

De nombreux éléments peuvent justifier un cours plus haut ou plus bas que le cours d'origine. Les deux plus importants sont la solvabilité de l'émetteur et le contexte de taux d'intérêt.

La solvabilité de l'émetteur

Imaginons le scénario suivant. Un investisseur achète des obligations d'échéance 5 ans le jour de leur émission directement aurpès de l'émetteur. Trois ans plus tard, l'entreprise avoue faire face à des difficultés de paiement. Une restructuration est envisagée, avec à terme, dans le pire des cas, une renégociation des termes des obligations (allongement des délais, coupons plus faibles...).

Il serait illustoire pour notre investisseur de tenter de revendre ses obligations au cours d'achat. Elles ne trouveraient pas preneur. Elles présentent désormais un risque supérieur, ce qui justifie une décote. Par conséquent, les acheteurs ne seront intéressés que si le cours est suffisamment bas pour compenser le risque perçu. Le cours baissera donc.

On aurait pu imaginer le scénario inverse : une entreprise risquée qui a émis des obligations à un taux élevé mais qui a sû, avec le temps rassurer le marché sur sa solvabilité. Un an avant le remboursement, tous les indicateurs sont au vert. La trésorerie est dans les comptes. Le détenteur de cette obligation peut réussir à la revendre à un cours supérieur à son cours d'achat, car cette obligation est, aux yeux des investisseurs, moins risquée.

Le contexte de taux

Autre scénario, cette fois lié au contexte économique, sans forcément de changements dans la solvabilité de l'émetteur.

Un Etat émet des obligations de durée 30 ans à 5% par an.

Quelques mois plus tard, pour relancer l'économie, les banques centrales baissent leurs taux, ce qui abaisse les conditions de crédit de tous les émetteurs d'obligations. Sur 30 ans, l'Etat émet désormais des obligations à 4%.

Un détenteur d'obligations à 5% possède donc un titre plus intéressant que ceux en circulation : ils rapportent 1% d'intérêts de plus chaque année, pendant 30 ans ! Il est donc tout à fait logique qu'il puisse revendre son titre (qui rapporte 5%) à un cours supérieur aux obligations nouvellement émises (qui rapportent 4%).

La surcote qu'il obtiendra est fonction de l'écart entre le taux facial de son obligation et le taux de marché actuel, mais aussi fonction de la durée résiduelle (il est plus intéressant de profiter d'un taux élevé pendant longtemps).

Le cours varie donc dans le temps

Le cours n'est pas fixé par une formule mathématique par la bourse, il est observé sur le marché secondaire. Les acteurs du marché obligataires sont souvent très rationnels et fixent généralement leurs prix de façon très logique... Ce qui n'empêche pas, ponctuellement, les effets de mode ou les paniques !

Lorsque nous disons que le cours d'une obligation monte ou baisse il s'agit du cours du dernier échange constaté de la journée. Cela ne modifie en rien les caractéristiques de obligations !

La stratégie de conservation à échéance permet de s'immuniser des variations de cours

Si vous conservez une obligation jusqu'à l'échéance, tous les paramètres sont fixés. Vous savez exactement quels coupons vous toucherez, à quelle date, et quand vous serez remboursés (sous réserve de la solvabilité de l'émetteur, bien sûr).

Il est inutile de regarder le cours sur le marché secondaire si tout vous convient !

Le cas des fonds obligataires

Un fonds obligataire est un portefeuille géré par un professionnel et constitué de nombreuses obligations. Le portefeuille est découpé par parts afin d'être accessible aux épargnants. La valeur du portefeuille est la somme de la valeur de chacun des obligations détenues. Par conséquent, la valeur de la part évolue aussi dans le temps au gré de la solvabilité de chacun des émetteurs et de l'environnement de taux d'intérêt.