Le role des obligations dans l'économie

Un marché plus important que celui des actions

Les obligations jouent un rôle crucial dans le monde financier, car elles sont essentielles pour financer les gouvernements et les entreprises.

Le marché mondial des obligations est vaste, avec une capitalisation boursière dépassant les 128 000 milliards de dollars en 2023. Les obligations souveraines, émises par les gouvernements pour financer leurs déficits budgétaires et divers projets d'infrastructure, représentent environ 67 000 milliards de dollars, tandis que les obligations d'entreprises (ou corporate bonds), utilisées par les sociétés pour lever des fonds à des fins de croissance, de restructuration ou d'acquisitions, constituent près de 44 000 milliards de dollars du marché global.

À titre d'exemple, la capitalisation boursière mondiale du marché des actions s'élève à environ 100 000 milliards de dollars.

Le marché des obligations est donc similaire en taille à celui des actions. Mais en terme de volumes traités, c'est le marché obligataire qui est le plus important avec des échanges quotidiens deux à trois fois supérieurs à ceux des actions, l'essentiel du volume étant porté par les obligations les plus liquides : les obligations d'État notamment des États-Unis. Les marchés obligataires sont souvent considérés comme l'épine dorsale des marchés financiers, puisque c'est eux qui déterminent le coût de l'argent.

Qui sont les émetteurs d'obligations ?

Les émetteurs d'obligations sont très divers, par exemple :

• les gouvernements,
• les entreprises,
• les institutions supranationales,
• les établissements publics,
• les collectivités locales...

Les obligations souveraines représentent la majorité des émissions, avec des pays comme les États-Unis, le Japon et la Chine émettant des volumes significatifs pour financer leurs budgets publics. En 2023, les États-Unis à eux seuls ont émis environ 22 000 milliards de dollars en obligations souveraines.

Les entreprises émettent également une part importante d'obligations pour lever des fonds. Le marché des obligations d'entreprises a atteint environ 44 000 milliards de dollars, avec des multinationales comme Apple, Microsoft et Amazon parmi les principaux émetteurs.

Les institutions supranationales, telles que la Banque mondiale et le Fonds monétaire international (FMI), émettent des obligations pour financer des projets de développement à l'échelle mondiale, contribuant à une part notable de ce marché.

Mais les émissions obliagaires ne sont pas réservées aux grandes entreprises : des entreprises de taille plus modeste, cotées en Bourse ou non, peuvent émettre des obligations.

Enfin, le format juridique des obligations est couramment utilisé pour créer des produits structurés ou des supports de financements participatif. Par exemple, lorsque votre banque vous propose un placement garanti en capital, il s'agit souvent d'une obligation dont les caractéristiques ont été travaillées pour offrir une certaine rémunération sous conditions.

Pourquoi émettre des obligations plutôt que d'emprunter à la banque ?

Les émetteurs privilégient le marché obligataire pour de nombreuses raisons.

Tout d'abord, le volume. Une banque ne serait pas forcément à l'aise avec l'idée de prêter un montant élevé à une entreprise, car elle doit respecter des plafonds d'exposition par prêteur afin de diversifier son risque. Certes, les banques pourraient se regrouper en "pool bancaire" pour financer une entreprise. Cela se pratique parfois pour les entreprises qui n'ont pas accès au marché obligataire, mais c'est une solution moins flexible que le marché obligataire.

Pour un émetteur, il est bien plus simple d'émettre pour 1 milliard d'euros sur le marché obligataire que d'emprunter la même somme à une banque, qui sera réticente à prêter autant... Et si la banque souhaite financer cette entreprise, elle peut toujours acheter des obligations sur le marché primaire ou secondaire !

Ensuite, la liquidité. Les obligations s'échangent très simplement sur les marchés financiers. Un investisseur qui prêterait de façon bilatérale à une entreprise devrait au contraire attendre le remboursement du prêt pour récupérer son argent. Cette indisponibilité, très contraignante à gérer en terme de liquidité et de risque, réduirait considérablement le vivier d'acheteurs potentiels et ces derniers demanderaient un taux très élevé en contrepartie du risque pris.

Pour ces raisons, empruteurs comme prêteurs considèrent que la meilleure façon d'emprunter est de recourir au marché obligataire autant que possible.

Pour poursuivre le guide

Vous savez maintenant qui sont les émetteurs du marché obligataire.